La Nasa annonçait la découverte d’une planète dans une autre galaxie que la nôtre !

En astronomie, on connaissait déjà les exoplanètes, les planètes en dehors de notre système solaire. Mais il existerait désormais des « extroplanètes », situées carrément en dehors de notre galaxie.

Comment trouver une exoplanète ?

L’un des domaines de recherche qui connaît la plus forte croissance en astronomie est l’étude de planètes situées dans d’autres systèmes solaires, ou exoplanètes. À ce jour, on en a trouvé 4 367.

Essayer d’observer une exoplanète en orbite autour d’une étoile lointaine, c’est comme tenter de voir une luciole ramper sous un projecteur. Ainsi, la plupart des exoplanètes ont été découvertes grâce à d’astucieuses techniques indirectes.

L’une d’elles, la technique de la vitesse radiale, a permis jusqu’ici de détecter 833 exoplanètes.

Cette technique mesure de minuscules changements de la couleur de la lumière émise par une étoile lorsque son exoplanète en orbite la déplace légèrement.

La vitesse radiale a été la première technique utilisée, mais aujourd’hui, plus des trois quarts des exoplanètes sont repérées grâce à la méthode du transit.

Elle consiste à mesurer la luminosité d’une étoile au fil du temps, de manière à observer les baisses de luminosité qui se produisent régulièrement.

Comment ont-ils fait pour détecter cette planète ?

Ils ont ciblé des étoiles avec un télescope spatial, le télescope Chandra, de la Nasa. Et ils ont cherché des baisses brutales de la luminosité.

C’est l’une des méthodes principales pour trouver des planètes, même dans notre galaxie : on regarde une étoile, et si la lumière baisse tout à coup, ça veut dire que quelque chose est passé entre l’objectif du télescope et l’étoile.

Que quelque chose a masqué la lumière.

C’est comme une éclipse.

Et sur une étoile en particulier, elle s’appelle ULS-1, les chercheurs ont vu la luminosité baisser jusqu’à 0, pendant environ 3 heures. D’après leurs calculs, cela veut dire qu’une planète géante, de la taille de Saturne, gravite là.

Une planète à 28 millions d’années-lumière :

Pour comprendre cette découverte inédite, rappelons que la Terre est située dans le Système solaire.

Lequel se trouve lui-même dans un des bras de notre galaxie, appelée Voie lactée, cette dernière étant une galaxie parmi tant d’autres dans un ensemble appelé le « Groupe local ».

Dans le Système solaire, il existe des planètes bien connues : Mars, Saturne et compagnie.

Dans la Voie lactée, près de 5 000 exoplanètes ont été recensées jusqu’à présent. Au-delà de la Voie lactée, voici donc la dernière découverte, M51-ULS-1b de son petit nom.

Cette « candidate planète » est située dans la galaxie M51, la galaxie du Tourbillon, à environ 28 millions d’années-lumière de la Terre.

À titre de comparaison, l’exoplanète la plus distante aujourd’hui observée est située à 30 000 années-lumière, soit mille fois plus proche.

Pour le dire autrement, pour rejoindre celle-ci en voyageant à la vitesse de la lumière, il aurait fallu partir à l’époque où l’être humain peignait la grotte de Chauvet.

Et pour atteindre la nouvelle découverte, c’est avant l’apparition des premiers grands singes qu’il nous aurait fallu démarrer !

La coopération entre des astronomes qui ont recours à diverses techniques d’observation a permis de faire des découvertes incroyables comme le système KOI-5Ab.

Tant que les satellites ne gâcheront pas l’astronomie au sol, le travail de grandes équipes et la collaboration entre utilisateurs de différents télescopes continueront à produire des découvertes astronomiques suffisamment remarquables pour dépasser la science-fiction.

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